А что насчет планет? рождаются, и как они растут? Это важный вопрос астрономии, на который исследователи пытаются ответить, наблюдая «молодые планеты». Это легче сказать, чем сделать. Все планеты нашей Солнечной системы одного возраста — 4,6 миллиарда лет. Поэтому астрономам приходится искать планеты, образовавшиеся совсем недавно, в других местах, что делает экзопланеты привлекательными областями исследований.
Однако возраст большинства из примерно 6000 экзопланет, подтвержденных на сегодняшний день, также составляет миллиарды лет. Это не потому, что нет молодых планет, но более старые планеты легче обнаружить, используя традиционные методы, такие как метод транзита, когда астрономы обнаруживают небольшое затемнение света звезды, когда планета проходит перед ней.
Недавно образовавшиеся экзопланеты часто погребены внутри дисков газа и пыли, оставшихся строительных блоков от формирования планеты, также известной как протопланетный диск. Сложность поиска именно такого нового небесного тела является частью того, что делает открытие экзопланеты Элиас 2-24b — самой молодой из подтвержденных — экзопланеты.
Исследовательская группа под руководством Андреа Бернарди из Университета Диего Порталеса в Чили идентифицировала экзопланету, сосредоточив внимание на семи протопланетных дисках, где были заметные разрывы в плотной материи, поскольку считается, что растущие планеты создают такие пустоты. Они повторно проанализировали данные «коронографа», на которых центральная звезда была заблокирована, из-за чего выделялся тусклый отраженный свет от окружающих небесных тел.
Ученые знали о разрыве в диске, окружающем звезду Элиас 2-24, уже почти десять лет. Очень Большой Телескоп Европейской Южной Обсерватории (да, это его официальное название) заметил точку света внутри этого пространства, вызвав продолжающиеся споры о том, настоящая ли это планета. Исследователи использовали данные, собранные в 2018 и 2020 годах в обсерватории Кека на Гавайях, чтобы сравнить положения точки в предыдущие годы. Они пришли к выводу, что это яркое пятно не было какой-то посторонней фоновой звездой или шумом от оборудования, а скорее небесным объектом, гравитационно связанным с Илией 2-24, другими словами, планетой.
Элиас 2-24b находится примерно в 450 световых годах от Земли. Он вращается вокруг своей звезды на расстоянии около 55 астрономических единиц (одна астрономическая единица — это среднее расстояние между Землей и Солнцем). По оценкам, его масса не более чем в 1,9–4,0 раза превышает массу Юпитера, хотя исследователи полагают, что его масса, вероятно, меньше массы нашего местного газового гиганта. Поскольку возраст родительской звезды менее 1 миллиона лет, Элиас 2-24b все еще считается молодым.
На сегодняшний день самыми молодыми экзопланетами, подтвержденными прямыми наблюдениями, являются те, которые вращаются вокруг звезд PDS 70 и WISPIT 2, возраст каждой из которых превышает 5 миллионов лет. Это новое открытие значительно побивает эти рекорды.
